Huérfana a los diecinueve años, Lily Bart es acogida por una tía en el seno de los más antiguos clanes de la sociedad neoyorquina. Diez años después, aún no se ha casado, y ni su exigua renta personal ni la generosidad condicional de su protectora han hecho nada para favorecer su independencia. "Incapaz de casarse por dinero, pero igualmente incapaz de vivir sin él", aspira a "una situación en la cual la actitud más noble fuera también la más fácil". La complejidad de su deseo no se ajusta a la realidad de sus oportunidades, y Lily irá poco a poco extraviándose y descendiendo en un mundo de feroces convenciones secretamente regido por la manipulación, el desafecto, el engaño y el chantaje. "La casa de la alegría" (1905) fue la novela que consagró a Edith Wharton, saludada desde su publicación como un clásico norteamericano.
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